芽球是海绵动物体内形成的无性繁殖休眠结构。由中胶层内储存营养的原细胞聚集形成，外包覆几丁质膜和双盘头或短柱状骨针构成的坚硬外壳。当环境恶化或成体死亡时，芽球可耐受寒冷、干旱等不良条件进入休眠状态，待环境适宜时通过开口释放内部细胞并发育为新个体。其形成过程包括原细胞聚集形成结构基础，柱状细胞参与外壳构建。休眠期间保持休眠状态，环境适宜时完成新生个体构建。

在淡水海绵和四轴海绵的一部分海绵（软海绵亚目Haliehondrina）和穿贝海绵（Cliona等）中存在芽球。

芽球是一种内部出芽的结构。海绵体内卵黄细胞（statocyte、游走细胞中积累特别多量的营养物质）多数集合成球状块。在它的外侧覆盖着一层柱状上皮细胞（colummar epithelial cell），于此细胞底分泌出几丁质的内膜，但在卵黄细胞块的一端则未形成膜，因而留有芽球口（gemm－ule aperture）。营养细胞（trophocy－te）向芽球口移动，进一步给卵黄细胞以营养。在柱状上皮细胞中间有骨片母细胞进入，分泌一层放射状排列的两盘体或是针状的硅质骨片，在骨片层外侧分泌第二个几丁质膜（外膜），遂成为芽球。芽球的内外两膜间含有气体，具有漂浮性，另外角质和骨片有保护作用。

冬季（或者干燥期）海绵母体一旦崩溃死亡，芽球便游离于水中，耐受冻结、干燥，待至第二年春天（或雨季）内部的卵黄细胞块成变形虫状态从芽球口出来，形成新海绵体。这和淡水苔藓虫的休眠芽及水蚤的包卵层一样，附着于水鸟、鱼及其他水生的动物体表，被动地被运送至其他水域，而成为淡水海绵广泛分布的原因。芽球产生过程称为芽球形成（gemmation）。