腭化指发音时舌面抬高接近硬腭，使辅音产生舌面音色彩的语言现象，常见于辅音发音或历时音变过程中。其形成机制主要包括发音动作影响及后接高舌位前元音的同化作用，如汉语古声母g、k、h在介音i影响下演变为j、q、x。该现象在韩语、日语中亦有体现，如韩语辅音ㄷ、ㅌ与元音이结合时腭化为ㅈ、ㅊ，日语辅音与元音i结合时舌位前移。

也有辅音被后面舌位高的前元音所同化而形成的。如今声母j﹑q﹑x﹐即古声母g﹑k﹑h经腭化而成。

举例子说明这一情况，根据《说文解字》和历代韵书所记录，“咸”字的切韵是胡监切或者侯彡切。胡、侯的声母都是h，而监、彡的韵母都是an，所以可以大致推断出“咸”的古音是“han”。再根据喊（han）、憾（han）、感（gan）等没有腭化的“咸”部汉字相互对照，并且采用各地的方言土语当做参照物，可以得出结论，“咸”字的古音的的确确是“han”。所以所谓的腭化指的就是古代官话中的使用g、k、h三个音作为声母的汉字演变成了如今的普通话中的j、q、x作声母，这一部分腭化的字主要是中间有介音i的，又或者念gi、ki、hi这种比较难发音的。而如果古官话中g、k、h为声母的一组汉字中，有中间介音u的不容易腭化，例如唤、关、宽，当然也有一小部分腭化存在，不太常见。究其原因，主要是因为这样发音比较费力，比如家（gia）、机（gi）、街（giai），所以慢慢的就腭化成了j、q、x。值得注意的一点是，古代官话中的z、c、s三个音和g、k、h腭化后的j、q、x三个音慢慢的分不清了，比如剑（gian→jian）=箭（zian→jian），俗称“尖团合流”。腭化在前，尖团合流在后，当然这个就不在本文的探讨范围里了。