聚合物降解是指聚合物分子链被分裂成较小部分的反应过程，根据作用机理可分为热降解、氧化降解、机械降解、化学降解和生物降解等类型。该过程研究对高分子材料加工与回收利用具有应用价值。
如在聚合物成型过程中防止热降解的发生，可提高产品质量和使用寿命。该过程也可用来制取有价值的小分子物质，如天然聚合物在
生物酶作用下，从
蛋白质分解成氨基酸；从
纤维素或
淀粉等制取
葡萄糖。在合成聚合物方面，也利用降解过程回收单体、制取新型聚合物，如嵌段及端基聚合物等。此外，制备出可以自然降解的聚合物，对于解决高分子材料公害，保持生态平衡也起着重要作用。