美稷为西汉元狩二年（前121年）设置的西河郡属县，初始治所在今内蒙古准格尔旗境内，东汉时期发展成为使匈奴中郎将驻地及南匈奴单于庭所在地。该城在汉匈边疆治理中具有重要战略地位，既是安置归降匈奴的行政中心，也是防御北匈奴的军事基地，其建制延续至东汉末年。考古发现表明，美稷故城存在内外双重城垣结构，出土汉代钱币、瓦当及匈奴墓葬群，印证其军政中心特征。随着东汉末年的战乱，美稷县治南迁至山西汾阳西北，最终废置。

西汉元狩二年（前121年）置美稷县，隶属西河郡，初期作为属国都尉治所，专门管辖归附的匈奴部族。东汉建武二十六年（50年），南匈奴单于庭迁至美稷，朝廷在此设立使匈奴中郎将及度辽将军，实现对匈奴的双重管辖。至东汉中平年间（184-189年），因北方战乱迁徙至山西汾阳西北，北魏延和三年（434年）仍有郡县建置记载。

传统观点依据《水经注》认为美稷故城位于准格尔旗纳林村北古城，该遗址留存汉代绳纹砖瓦、三棱箭簇等军事遗存，但最新研究主张今内蒙古准格尔旗暖水乡榆树壕古城为美稷故城。两种观点均以鄂尔多斯高原东部黄河以南为地理框架。

作为汉朝北疆核心据点，美稷承担三项重要职能：

东汉永初三年（109年）发生的南匈奴攻汉军事件，凸显该地民族关系的复杂性。

现存两处主要遗址均发现汉代遗存：

《后汉书·南匈奴传》详载建武二十六年迁单于庭于美稷的史实。《魏书·世祖纪》记载北魏太武帝巡幸美稷的行程。谭其骧《中国历史地图集》标注其于鄂尔多斯高原的位置，与当代考古研究形成时空对应。