绿洲城市是依托绿洲形成的生产生活集聚中心，属于人地关系敏感区域，具有生态环境脆弱性特征。其发展与绿洲分布直接相关，水土资源是限制城市规模的主要因素，人口规模受制于资源开发潜力。中国绿洲城市主要分布于新疆南北疆、河西走廊、柴达木盆地及内蒙古河套平原等地。

绿洲城市的空间分布与绿洲分布一致，面积较大的绿洲孕育了较大的城镇或城市带（群），绿洲城市扩张是绿洲化进程的重要方面，有利于对干旱区自然资源进行有效的整合利用。作为一种处于特殊自然条件下的城市类型，绿洲城市依托绿洲而产生并发展了城市的类型、特征及功能。绿洲生产的农产品，通过城市集散加工；城市又是绿洲生活用品、工业设备、电力能源的补给地；在某些情况下，也是整个绿洲的管理指挥中心、市场窗口与文化技术中心，为绿洲提供各种信息、科学技术与文化教育服务。早期绿洲城市的经济活动和建设一般表现为封闭型或半封闭型，如早期分布在新疆南北疆的众多城郭王国。当代绿洲城市已向开放型、外向型转变。中国绿洲城市主要包括新疆维吾尔自治区北疆和南疆所有的城市、河西走廊上的城市、柴达木盆地内的城市、宁夏河套平原上的城市、内蒙古河套平原上的城市以及内蒙古阿拉善左旗、阿拉善右旗和额济纳旗等。

绿洲城市的生态环境脆弱，维持城市生态系统的稳定与良性循环是绿洲城市生态经济系统持续发展的前提和基础。绿洲城市的发展速度取决于社会经济条件。人口是绿洲型城市生态经济系统中最活跃的因素，是系统反馈结构中的核心，直接参与系统的运行，但是人口规模受制于水土资源的开发潜力。水土资源是限制绿洲城市发展规模的主要因素。