“纤”是现代汉语通用规范一级字，读xiān或qiàn。该字由繁体“纖”与“縴”简化合并而成。其中“纖”最早见于秦代小篆，本义指细纹丝织品；“縴”由“牽”加旁分化，本义为缰绳。

形声字，从糸、韱声，《说文》:“纖（纤），细也。”本义是细纹丝织品。《书禹贡》:“厥篚玄纖（纤）缟。”(他们的竹篚里装着黑色细纹丝织品和白绢)引申为细微、吝啬。这里读xiān。《集韵.盐韵》:“纖（纤）,刺也。”《礼记.文王世子》:“其刑罪,则纖（纤）割。”(施刑于罪人，就用刀锯刺.割人体)这里读jiān。

形声字，从糸，牽（牵）声。它是由“牽（牵，qiàn音）”加旁分化而来。本义表用于拉船的绳索。

汉字简化

“纤”源于“䊹”，这是个形声字，从糸，千声，其字义、字音、字源暂不详。1954年，中国学者曾提倡用它作为“纖”的简化字；后来1956年正式推行简化字时，因“縴”和“纖”音近，便借“䊹”作为这两个字的共同简化字，同时将部首“糸”类推简化为“纟”。

《广韵》息廉切《集韵》《韵会》《正韵》思廉切，𠀤音暹。《说文》细也。《扬子·方言》纤，小也。缯帛之细者谓之纤。《书·禹贡》厥篚𤣥纤缟。《传》纤，细也。《楚辞·招魂》被文服纤。《注》纤谓罗縠也。

又《礼·闲传》禫而纤。《注》黑经白纬曰纤。《前汉·文帝纪》纤七日释服。《注》纤，细布衣也。

又《周礼·冬官考工记·轮人》望其辐，欲其揱尔而纤也。《注》揱纤，杀小貌。

又《史记·司马相如传》蜚纤垂髾。《注》纤，袿衣饰。

又《史记·货殖传》周人旣纤。《注》纤，俭啬也。

又《集韵》《韵会》𠀤将廉切，音歼。《礼·文王世子》其𠛬罪则纤剸。《注》纤，读为歼。歼，刺也。

又《韵会》师咸切，音攕。与孅通。《前汉·食货志》至孅至悉也。《注》师古曰：孅，与纤同。

細也。从糸韱聲。息廉切