紫花布是中国古代江南地区以天然紫色棉花织造的特色棉织物，其生产与元代黄道婆改进的棉纺织技术密切相关。明代松江府（今上海松江、青浦）成为主要产地，所产紫花布因未经染色、色泽自然持久而闻名，清代经广州口岸外销时被欧洲称为“南京布”。18-19世纪成为国际贸易重要商品，年出口量最高达330万匹，伦敦博物馆现存该时期紫花布服饰实物，《包法利夫人》《基督山伯爵》等文学作品均有相关服饰描写。

元代黄道婆在松江府乌泥泾镇推广轧棉搅车、四尺弹弓等技术改革，为明代紫花布生产奠定基础。明洪武年间棉田免税政策促进松江地区棉业发展，形成“织造尚松江”的产业格局。清乾隆《冀州志》记载河北地区亦产紫花布，但品质逊于松江产品。

采用开紫花的棉花手工纺纱织制，成品呈现天然赭黄色而非染色所得。元代引入的三锭脚踏纺车与明代弹棉弓技术突破，使紫花布达到'幅阔三尺余，紧密如绒'的精细程度。上海乌泥泾遗址出土的斜纹织机零件印证了其纺织工具的先进性。

16世纪经菲律宾马尼拉贸易被西班牙商人称为“mantas de Lanquin”（南京布）。英国东印度公司于18世纪将紫花布列为核心采购商品，1819年出口量达到330万匹峰值。葡萄牙文献记载其外销时使用“康布”称谓，英国《华英字典》专设“紫花布”词条标注为南京特产。

维多利亚时期成为欧洲绅士阶层流行服饰面料，伦敦博物馆藏有19世纪紫花布裤装实物。法国作家雨果在《悲惨世界》中描述角色穿着'南京布裤子'，大仲马《基督山伯爵》提及南京布材质睡衣。英国传教士马礼逊1828年记载紫花布在英国售价每匹1.2-1.5西班牙银元。

1831年后受英国工业革命机制棉布冲击，中国手工棉布出口转为入超。松江府棉布年产量从鼎盛时期的3000万匹降至19世纪末不足百万匹。现存纺织技艺于2006年被列入国家级非物质文化遗产名录。