童鱼是生物学家童第周与牛满江教授在20世纪60-70年代合作开展的细胞核与细胞质相互作用研究的标志性成果。通过将鲫鱼成熟卵母细胞的mRNA注入金鱼受精卵，成功实现人工诱导金鱼尾鳍性状变异，106条实验鱼呈现鲫鱼单尾特征。该成果被国际生物学界以童第周姓氏命名，现部分标本保存于中国科学院海洋生物标本馆。

童第周自1934年起在山东大学组织胚胎学教研室开展发育生物学研究，其团队通过文昌鱼产卵季节的系统观测积累了胚胎发育数据。20世纪60年代，随着细胞生物学技术的发展，他开始探索细胞核与细胞质在遗传中的作用机制，与夫人叶毓芬共同完成60%以上的合作论文。

1973年通过鲫鱼卵巢成熟卵细胞质提取核糖核酸，注入金鱼受精卵后首次获得性状变异个体，单尾性状出现率达100%，其中106条幼鱼尾鳍由双尾变为单尾。1975年与牛满江合作将鲤鱼卵细胞质RNA注入金鱼受精卵，使22.3%个体呈现鲤鱼性状，实现跨物种调控。1976年进行的蝾螈与金鱼跨纲实验，进一步证明该调控机制的普适性。

实验数据表明遗传性状的形成需要细胞核与细胞质的协同作用：

国际生物学界依据学术惯例，以主要研究者童第周姓氏命名该实验鱼种。童第周长子童孚中向中国科学院海洋生物标本馆捐赠实验标本，该馆在2023年的线上科普中将其作为中国克隆技术先驱实证展示。

童鱼研究成果推动了中国发育生物学学科体系建设，山东大学相关教研室持续开展胚胎发生核质关系研究。2010年后，该技术原理被应用于斑马鱼模型构建及干细胞分化研究领域。中科院海洋研究所通过党建活动组织科研人员观摩'童鱼'标本，传承实验胚胎学研究方法。