《旧约》中经常提到祭台，起初人们可以随地筑一座祭台向耶和华献祭，后来，献祭仪式集中在耶路撒冷圣殿的祭台上。基督教认为，耶稣受难时一次性献上永远的
赎罪祭，从而结束了献祭崇拜，同时基督就是司祭、牺牲和祭坛，但教堂仍然保留祭台。祭台是礼仪祭祀的中心，是上帝（天主）临在的标记。
早期的祭台有木制、石制的。中世纪至梵二会议前天主教的祭台多为石制，长桌形，分桌面、桌身、石柱、底座四部分，中央嵌有一小块石板，称为圣石，内藏“圣徒”遗骨、遗物等。一般位于教堂内层最高处，靠近东墙，但很多教堂的祭台是独立的；也有的教堂除了主祭台之外，还设有多个祭台。祭台是向天主献祭、举行弥撒的地方，梵二会议以前，主礼神父面对祭台，背向信徒，梵二会议之后，主礼神父面向信徒，祭台在中间。东正教的祭台为方桌形，木制台面，铺以白色麻布，再覆以绸缎或丝绒毯，上置存放
圣体的大杯（希腊文 Kiborian）；祭台与东墙留有空隙。新教有些教派的教堂也设有祭台，装置方式无严格规定，且有时不称祭台而称“圣桌”。