社交网络是指基于硬件设施与软件系统，通过互联网平台提供社交服务及应用，建立用户社交关系与信息互动的综合体系，中文名称源自英文SNS（Social Network Service）的直译。该概念最早由社会学家J.A. Barnes于1954年提出，其核心在于构建用户之间的虚拟关系链，并通过动态内容传播实现信息裂变。包含用户档案创建、好友系统、动态分享及算法推荐等基础功能，平台类型覆盖即时通讯、内容社区与短视频社交等多个领域。

社交网络源自网络社交，网络社交的起点是电子邮件。互联网本质上就是计算机之间的联网，早期的E-mail解决了远程的邮件传输的问题，至今它也是互联网上最普及的应用，同时它也是网络社交的起点。BBS则更进了一步，把“群发”和“转发”常态化，理论上实现了向所有人发布信息并讨论话题的功能（疆界是BBS的访问者数量）。