磁致冷材料是用于致冷系统的具有磁热效应的物质，通过外加磁场改变材料磁矩有序度引发磁熵变化实现制冷，其原理包括等温磁化放热和绝热退磁吸热过程。典型材料包括稀土石榴石GGG、DAG单晶。

也就是所谓磁致冷就是利用磁性体的磁矩在无序态和有序态之间来回交换的过程中，磁性体放出或吸收热量的冷却方法。为了达到高效率，要求磁致体产生的磁熵变化要大，晶格的热振动要小，热传导率要高以及具有高的电阻率。

由于材料晶格热容温度变化特性，磁致冷大约以20K界限分为两个领域，即低温和高温领域，这两个领域主要区别表现在循环方式上。低温区域的特点材料是顺磁性的，研究表明单晶是很好的卡诺型磁致冷材料。高温区域的材料是铁磁体，在室温做成的埃里克森型磁致冷机的材料均是金属Gd,但Gd易被氧化或腐蚀，主要有三类材料在研究中，一是稀土类化合物如ReAl2系，ReNi2系，Re3Al系，二是非晶态合金如Re—Al，Re—Ag，Re—Cu和Re—Zr等系列，三是3d过渡金属的合金或化合物如La(Fe·;Co·;Al)13等。

一种新型磁致冷材料已被开发出来，它的优点是磁热效应大，使用温度可以达到290K，美国和日本在磁致冷材料、技术和装置的研究开发领域居领先水平。2002年美国Ames实验室的科研人员研制出世界上第一台能在室温下工作的磁冰箱，又与美国通用公司开发汽车磁致冷空调。

我国在磁致冷材料方面的研究起步较晚，中科院物理所在 系及其加气合金方面，四川大学在GdSiCeSn合金方面，南京大学在LaCaNaMnO等化合物方面都取得了好的结果，已开发出样机，但总体上与美国和日本相比还有差距。

我国科学家研制了LaFeCoSi材料，在0一5T磁场下在居里温度274K附近的磁熵变约为20.3J/kg. K，可惜这种材料的居里温度略低于室温，如果能提高其居里温度，也是一种很有前途的室温磁致冷材料.

到2010年，我国将禁止生产和使用氟里昂等氟氯碳类化合物，因此需加快研究开发无害的新型制冷剂或不使用制冷剂的其它类制冷技术，在这方面的研究开发中，磁致冷是制冷效率高，能量消耗低，无污染的制冷方法之一。