碾伯县于清雍正三年（1725年）由碾伯千户所改置，隶属
西宁府管辖，治所位于今青海省
乐都区碾伯镇。该县地处
河湟谷地核心区域，是清代西宁卫防务体系的重要组成部分，境内设有大峡口、鲁班峡等军事要塞。清廷通过裁撤卫所、清查赋税（雍正年间登记水旱地35967段，应征仓斗番粮1096石）等措施强化对土司管控。当地土司祁氏家族自元代起世袭治理，清顺治二年归附后仍授指挥同知，承担地方防务职责。民国十八年（1929年）青海建省时更名为
乐都县。
明洪武六年（1373年）设立碾伯千户所，隶属
西宁卫管辖。清雍正三年（1725年）卫所改制中，裁撤碾伯所设立碾伯县，与
西宁县、
大通卫同属西宁府。这一变革标志着该地区从军事卫所向民政县制的转型。
清朝将碾伯县作为管控河湟地区的重要支点，雍正年间通过清查登记藏族部落耕地35967段，征收仓斗番粮1096石，削弱了土司的经济基础。民国十八年（1929年）青海建省后，碾伯县更名为乐都县，延续原有行政建制。
祁氏家族自元至正年间起世袭治理该地，始祖
朵尔只失结曾任元朝
甘肃行省右丞。明洪武四年（1371年）归附后，祁氏获授西宁卫指挥佥事，建文年间祁震调守西宁卫时阵亡，《明史》曾为其后裔
祁秉忠立传。
清顺治二年（1645年），
祁国屏归附后仍授世袭指挥同知。雍正元年（1723年）平定
罗卜藏丹津叛乱期间，土司祁在璿率部驻守大峡口；同治元年（1862年）撒回叛乱时，祁承诰协同清军防御。祁氏土司驻地胜番沟（今乐都区境内），光绪十一年（1885年）由祁贵玉最终承袭职位。
作为西宁卫东部屏障，碾伯县控扼大峡口、鲁班峡等战略通道。乾隆四十六年（1781年）清查显示，碾伯土司辛广贤仅辖土兵11名，较明代卫所时期军事力量大幅缩减。该县驻军体系包含：
1929年更名乐都县后，县域范围基本延续碾伯县旧制。1978年设立
海东地区时，乐都县成为地区行署驻地。2013年撤地设市后，原乐都县改为海东市乐都区，碾伯镇仍为市、区两级政府驻地。