石林是岩溶地貌的重要地表形态类型，表现为密集林立的锥柱状、锥状、塔状石灰岩体组合景观，由地表水流沿石灰岩裂隙长期溶蚀、侵蚀形成。其形成需可溶性碳酸盐岩基底被多组垂直裂隙切割，经多期地壳抬升和地下水溶蚀作用塑造，演化过程可跨越数亿年地质时期。云南石林作为该术语的命名依据，保存有剑状、刃脊状、蘑菇状等全球最丰富的石林喀斯特形态组合，形成于2.5亿年前的早二叠世至现代。该地貌在2022年入选国际地科联全球百大世界地质遗迹名录，成为岩溶科学体系中的重要术语。

石林在岩溶学科中被定义为高度超过5米的密集锥柱状石灰岩体组合景观，其发育需同时满足三个核心条件：可溶性碳酸盐岩基底、多组垂直裂隙系统、湿热多雨气候环境。典型特征表现为高达20-50米的直立石柱群，柱体间发育深达数十米的溶沟，形成远观如林的独特地貌。根据形态差异可分为普通石林、红石林等类型，其中剑状石林因其刃脊状顶部结构成为云南石林的标志性形态。

石林的形成始于晚古生代滨海-浅海环境沉积的厚层石灰岩，经印支期、燕山期及喜马拉雅期多期次地壳抬升作用暴露地表。地表水沿垂直裂隙网络长期溶蚀，形成密集的溶沟系统，残留的突起部分发育为石芽，当石芽高度超过临界值（学界普遍界定为5米）即形成石林。伴随重力崩塌与化学沉积的协同作用，原始石柱群经历渐进式改造，最终形成现今观察到的多样化形态组合。

中国云南石林国家地质公园是全球最完整的石林地貌展示区，其主体由晚二叠世玄武岩覆盖的下伏石灰岩构成，保存有早二叠世晚期（约2.5亿年前）至全新世持续发育的四期石林系统。其他重要分布区包括贵州泥凼石林（发育于三叠纪灰岩）和广西黄田玉石林（以寒武系白云岩为基底），三地共同构成中国南方石林地貌带。截至2024年研究数据显示，云南石林仍保持着20-50米高的全球最丰富的石柱群记录。

作为中国原创的四大岩溶科学术语之一，石林与峰丛、峰林、天坑共同构成岩溶地貌演化理论框架。云南石林的多期继承性发育特征，完整记录了古生代以来区域地质演化序列，其玄武岩覆盖层与湖泊沉积物为重建古岩溶环境提供了关键证据。2022年入选全球百大地质遗产后，该区域成为研究亚热带高原岩溶作用的基准参照体系。国际岩溶研究中心认定其科学价值体现在：①揭示岩溶形态与构造运动的耦合关系；②展现地表-地下岩溶系统演化关联性；③保存地球不同气候期岩溶作用响应证据。