石兽是中国古代陵墓制度中的重要雕刻艺术品类，其设置规格严格遵循墓主社会等级。
东汉至
南朝时期形成完善的组合体系，帝王陵前置
麒麟（独角/双角），王侯墓前立
辟邪（无角），东汉宗资墓（公元166年）确立官僚墓前双兽规制。
明代则发展出包含狮、象、麒麟等六种兽类的神道石像生序列，总长达800余米。
。丹阳齐景帝修安陵麒麟（493年）首创火焰纹尾造型，尾端分叉雕刻七组卷云纹。明十三陵石獬豸（1424年）独角刻有螺旋纹，下颌须髯采用镂雕技法，展现明代石作巅峰技艺。
1988年南朝陵墓石刻群列入
全国重点文物保护单位，2012年启用三维扫描技术建立数字档案。2025年12月《
镇江市南朝陵墓石刻保护条例》正式公布，明确将石兽等遗存列为保护对象，要求市、县级政府建立长效保护机制并将经费纳入财政预算，条例自2026年3月1日起施行。十三陵石兽群实行每日两次巡检制度，2017年加装62处微震动传感器监测风化情况。根据该条例，明确禁止刻划、攀爬石兽等行为，并要求采用智能监测体系与
南京市协同开展考古发掘、展示利用及世界文化遗产申报工作。针对酸雨侵蚀问题，文物保护机构采用碳酸钡溶液渗透加固表面风化层。镇江市与南京市建立跨区域执法协作，推动南朝陵墓石刻文旅融合及保护规划衔接，强化石兽集群保护的技术标准统一。
秦汉时期始现墓前石兽设置，秦始皇陵出现石麒麟雏形。东汉时期形成定制，宗资墓（公元166年）的天禄、辟邪组合确立官僚墓前双兽规制。南朝时期严格区分等级：帝陵置独角/双角麒麟，王侯墓设无角辟邪，南京地区现存22只辟邪印证该制度。
明代将石兽纳入神道仪卫体系，十三陵神道排列狮、獬豸、骆驼、象、麒麟、马六种石兽各两对，总长达800余米，石望柱作为入口标识。动物选择标准兼顾现实与神话，骆驼象征丝绸之路商贸，獬豸代表司法公正。
石兽组合包含三重象征系统：狮子代表皇权威严，獬豸象征法律公正，麒麟隐喻太平祥瑞。南朝文献记载官员谒陵时需在石兽前行三跪九叩礼，表明其礼仪标识功能。明代石兽间距设定为36丈（约110米），与《大明会典》记载的卤簿仪仗队列规模相符。