相国，起源于春秋晋国，称之为相邦，是战国秦及汉朝廷臣最高职务。战国时代称为“相邦”，秦国的第1个相邦是樛斿，秦国最后1个相邦是吕不韦（秦国吕不韦）。吕不韦被免职后，嬴政认为相邦权力过大，于是暂时废除了相邦职务。汉王刘邦即汉王位后，又重新设立相邦职位，后代为避讳改称相邦为相国。

“相”的字义，有被解释为辅佐、襄助之意，与“赞襄”的“襄”字相通；其本义根据《说文》的解释为“省视”（即审察）。在西周和春秋时期，“相”常指典礼中的辅佐人员，例如《左传》记载鲁定公十年孔子在夹谷之会中担任的“相”，就被解释为辅助主持会盟仪式。 进入战国初年，“相”逐渐演变为一种职务，其任务侧重于外交方面，担任者常常作为国君的亲信代表本国出使他国或处理外交事务，例如苏秦曾佩戴六国相印，张仪在担任秦国相邦的同时也曾代表秦国到魏国为相。

将负责管理内政的最高行政官员称为“相”，始于战国后期。与此同时，“丞相”这一官名也出现在战国时期。 至战国后期，人们普遍认为“相”是“百官之长”。

秦国统一六国后，为了集中权力，确立了以丞相为首的中央政府组织。“丞相”自此成为正式官名，与“相国”同为秦朝代表最高行政长官的官职（亦有称“相邦”、“中丞相”者），拥有金印紫绶，其核心职责是“掌丞天子助理万机”，即辅助皇帝处理国家各类事务。 秦代的丞相（或相国）职位，根据《通典》记载，是秦朝取消了（周朝的）司徒官职后设立的。在秦朝，“相国”一称也被用作对丞相这类宰辅大臣的尊称。

汉朝建立后，在分封的诸侯王国内设置辅佐官吏。最初，汉天子为诸侯王设置的辅佐官名为“相国”。汉惠帝元年（公元前194年），废除了诸侯国的“相国”名称，统一改称为“丞相”。到了汉景帝中五年（公元前145年），又将诸侯王的“丞相”更名为“相”。此后直至西汉末年，诸侯王国的最高行政长官一直沿用“相”的名称。 “相”的秩级为二千石，若有功绩，可以增秩至中二千石。作为王国中的最高行政长官，“相”是由汉朝中央（天子）代替诸侯王设置的，以加强中央对地方的控制。尽管汉朝法律规定二千石官员空缺时应由中央任命补充，但在汉初，由于诸侯王势力较大且法制尚不完全严密，也存在少数例外情况，如淮南厉王和梁孝王曾被特许自行任命相和二千石等级的官员。

进入魏晋南北朝时期，中央官制发生变动。晋朝初年并未设置丞相。 晋惠帝永康元年（公元300年），曾改司徒为丞相。 但次年（永宁元年，公元301年），又罢除丞相，恢复司徒旧称。此后的东晋以及南朝的宋、齐、梁、陈各代，丞相（或相国）与司徒的设置与废除情况不定，有时设相国，有时设丞相，有时则不设，缺乏定制（省置无恒）。在这一时期，相国、丞相往往并非寻常臣子所能担任的职务，且实际的机要权力常常由中书监、中书令等官职掌握，相国、丞相更多时候成为了一种非常设的高阶荣衔。

相国与丞相是两种完全不同的官职，而且是同时并存的。出土文物（秦国东陵器物）上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。这证明相国与丞相是两种完全不同的官职，而且是同时并存的。下面有关秦国相邦、丞相的出土文物：1、惠文君时代（称王以前）：四年相邦樛斿戈，十三年相邦张义戈。2、惠文王时代（称王以后）：王四年相邦张义戟。3、昭王时代：元年相邦疾戈，六年相邦疾戈，七年丞相殳、奂戈，八年相邦薛君、丞相殳（秦国东陵器物金文），十四年相邦冉戈，廿年相邦冉戈，廿一年相邦冉戈，卅二年相邦冉戈，卅三年相邦冉戈。4、秦王政时代：三年相邦吕不韦戈，三年相邦吕不韦戟，三年相邦吕不韦矛，四年相邦吕不韦戈，四年相邦吕不韦戟，四年相邦吕不韦矛，五年相邦吕不韦戈，五年相邦吕不韦戟，七年相邦吕不韦戟，八年相邦吕不韦戈，九年相邦吕不韦戈，十二年丞相启、颠戈，十七年丞相启、状戈。

后来西汉沿用秦制，也同时设立了相国和丞相职务，其他诸侯国也都同时设有相国和丞相职务。例如，燕王臧荼的燕相国温疥和燕丞相昭涉掉尾是同时存在的。

春秋时齐景公设左、右相，相成为齐国卿大夫的世袭官职。以后其他诸侯国也有设置，或称“相国”，或称“相邦”，或称“相”。

秦国秦惠文王四年始设相邦，樛游担任第1任相邦。后又于秦惠王十年（前328）以张仪为相邦，在蜀地也任命陈庄为相。

秦武王二年（前309）设左、右丞相，作为相邦的副手。

楚国战国之世设相位不多，只有司马翦、张仪等少数人担任过，仍以令尹为最高官职。

秦统一有左右丞相，相邦废置。

汉初同时设立相国及其副手丞相，各诸侯王国亦设过相国及其副手丞相，此后各诸侯国撤销相国职务，并将丞相改称为相。金文都作“相邦”，文献记载作“相国”，当是后人避汉高祖刘邦讳而改，西汉萧何曾担任相国（《史记•萧相国世家》）。东汉不设丞相，以司徒任宰相之职《后汉书·百民志一》：“司徒，公一人。本注：掌人民事……世祖即位，为大司徒，建武二七年，去‘大’。”。东汉末，董卓任相国（《三国志•魏书•董二袁刘传》）卓迁相国，但是不设相国的副手丞相。董卓被封郿侯，赞拜不名，剑履上殿），后汉献帝改司徒为丞相，曹操担任。三国曹魏建国，再次设立魏相国，在汉丞相之下，钟繇和华歆担任过，

魏文帝曹丕代汉后，改魏相国为司徒。魏朝后期，曹魏议封司马懿为丞相，被辞让，又议封相国，再次辞让。其子司马师也辞让相国。魏末司马昭为晋公时，也兼任相国，与曹操任魏公兼任丞相相仿。

两晋南北朝时期，只有权臣担任丞相、相国。

隋唐以后，多用以作实际任宰相之职者的尊称。

宋辽金时期，继承隋唐把执政的都称为相，已经有丞相、宰相、副相、辅相等名目，元朝一般分左右丞相。明、清两代则用宰相作为对内阁大学士和军机大臣等执政的尊称。

从魏国魏文侯以李悝为相以后，列国纷纷开始设置“相”这个文官总长，以及“将”这个武官总长，文武开始分立。官分文武分散了大臣的权力，强化了君权。

在国产动画片《秦时明月之万里长城》中“相国”是指李斯。