盘缠是指如今说的路费。不过古代却有某种必然联系。古钱是中间有孔的金属硬币，常用绳索将一千个钱币成串再吊起来，穿钱的绳索叫做“贯”，所以，一千钱又叫一吊钱或一贯钱。有出戏叫《十五贯》，即涉及十五串钱的一个案子。古时不要说没有
旅行支票、信用卡，就算纸币也是宋代才有的，于是，人们在出远门办事探亲之时，只能带上笨重的成串铜钱。把铜钱盘起来缠绕腰间，既方便携带又安全，因此古人将这又“盘”又“缠”的旅费叫“盘缠”了。当然仍可将旅费说成“盘缠”，不过除了从大陆走私外币，谁将钱还缠在腰间？
盘缠准确的含义是路费，可路费的形式五花八门。富人出门远游带黄金白银，穷人的盘缠则可能只是几个
饽饽或
面饼。盘缠经过岁月的打磨和分解，又派生出
其他含义。
盘缠也可解释为生活费。如《
金瓶梅词话》第七回：妇人听言，一面哭起来，说道：“众位听着，你老人家差矣！奴不是歹意谋死了男子汉，添羞脸又嫁人。他手里有钱没钱，人所共知，就是积攒了几两银子，都使在这房子上。房子我没带去，都留与小叔。家活等件，分毫不动。就是外边有三四百两银子欠帐，文书合同已都交与你老人家，陆续讨来家中盘缠。再有甚么银两来？“……又第九十二回：“一日，陈敬济打点他娘箱中，寻出一千两金银，留下一百两与冯金宝家中盘缠，把陈定复叫进来看家，并门前铺子发卖零碎布匹。他与杨大郎又带了家人陈安，押着九百两银子，从
八月中秋起身，前往湖州贩了半船丝
绵绸绢……”