皇初是十六国时期后秦君主文桓帝姚兴在位期间使用的第一个年号。公元394年五月，姚兴在其父姚苌病逝后继位，随即改元皇初，并在此年号期间通过废桥之战击溃前秦残余势力苻登，完成政权巩固。该年号共使用6年，至399年九月改元弘始。这一时段正值后秦疆域扩张的关键时期，为其后续极盛局面奠定基础。

公元393年十二月姚苌病逝后，太子姚兴因战事暂缓称帝。次年四月，姚兴在废桥战役中切断前秦苻登军水源取得决定性胜利，五月正式即位于父亲陵前，改元皇初以示政权更迭。这一军事胜利标志着后秦与前秦二十年对峙的终结。

公元394年四月，姚兴率军与苻登决战于废桥（今陕西兴平东南）。通过控制水源迫使前秦军队陷入混乱，此役后秦斩获首级二万余级，彻底瓦解前秦抵抗力量。

废桥战后，姚兴追击苻登残部至马毛山（今宁夏固原南），同年七月生擒苻登并押解至安定处决，标志着前秦政权最终覆灭。

皇初年号时期（394-399年）被视为后秦崛起的关键阶段：