理性行动是社会行动理论的核心概念，强调行动者基于理性选择实现效益最大化。德国学者M.韦伯将社会行动分为
工具合理性、
价值合理性等四类，认为现代社会趋向理性行动。美国学者T.帕森斯提出社会行动包含行动者、目的等要素，科尔曼创建理性行动理论，以个体方法论解释系统行动。该理论结合社会学、经济学视角，涵盖价值与目标合理性行动，注重微观到宏观的过渡。
理性行动理论以个体理性为基础，主张行动者依据效益最大化原则进行选择。科尔曼采用个体方法论，用系统组成部分的行为解释宏观现象，试图解决微观与宏观理论的联系问题。韦伯提出，理性行动是现代社会的特征，区别于传统情感行动。