现代化理论是20世纪50—60年代由美国社会科学家提出的研究发展中国家现代化进程的学说，以帕森斯的结构-功能主义学派为代表，其思想根源可追溯至涂尔干、韦伯的社会变迁理论。该理论认为现代化是向欧美型社会系统演变的单向过程，主张发展中国家需通过接受西方技术文化实现传统价值观转变，并强调内部因素主导社会变革。核心观点包括传统-现代二元对立论、单线进化论、罗斯托经济增长六阶段划分标准，以及处于不同发展阶段的国家在接受西方技术文化时存在成功率差异的论断。

现代化理论从萌芽至成熟，大致经历了三个阶段。第一个阶段是现代化理论的萌芽阶段，从18世纪至20世纪初。这一阶段以总结和探讨西欧国家自身的资本主义现代化经验和面临的问题为主，其中主要的学者有圣西门、孔德、迪尔凯姆和韦伯等。第二个阶段是现代化理论的形成时期。从二次世界大战后至20世纪60、70年代，以美国为中心，形成了比较完整的理论体系，主要学者有社会学家帕森斯、政治学家亨廷顿等。第三个阶段是从20世纪60、70年代至今，这一时期研究的核心是如何处理非西方的后进国家现代化建设中的传统与现代的关系。

现代化理论根据其发展进程，可大致分为六大学派：

结构——功能主义学派

现代化是从传统社会向现代社会的转变。重点研究现代性和传统性的比较和转换。代表人物帕森斯、列维、穆尔。

过程学派

现代化是从农业社会向工业社会转变的过程，这个过程包括一系列阶段和深刻的变化。重点研究转变过程的特点和规律。代表人物罗斯托。

现代化必然涉及个人心理和行为的改变，强调人的现代化。代表人物英克尔斯。

实证学派

各国的现代化具有不同特点。开展现代化的实证研究。代表人物亨廷顿。

综合学派

现代化涉及人类生活方方面面的深刻变化。比较研究、发展模式研究、定量指标研究等。代表人物布莱克。

未来学派

研究未来的发展趋势，重点研究发达国家的发展趋势。代表人物托夫勒。