现代是汉语中表述历史分期的重要概念，具有多重内涵。在广义历史学语境中，现代指帝国主义与无产阶级革命的时代，以1917年俄国十月革命为起点。就中国历史分期而言，现代多指1919年五四运动至1949年中华人民共和国成立期间，而现代史学者普遍以1949年新中国成立为中国现代史开端。

瞿秋白《关于俄罗斯和苏联文学的片断》：“马克思主义不能够用两种根本上不相同的方法去研究社会现象：一种用来研究历史上的现象，一种用来研究现代的现象！”

鲁迅《坟·我之节烈观》：“节烈这事，现代既然失了存在的生命和价值；节烈的女人，岂非白苦一番么？”

文学界认为：现代，在中国历史分期上多指1919年5月4日（五四运动）到1949年10月1日中华人民共和国成立这一时期。其后为当代（1949年10月1日-）。

欧美所指的时间跨度为：公元1936年—公元1968年。

“现代”是个舶来词，最早可追溯到欧洲中世纪的经院神学，其拉丁词的形式是“modernus”。据德国解释学家姚斯在《美学标准及对古代与现代之争的历史反思》的权威考证，“现代”一词于公元10世纪末期首次被使用，意指古罗马帝国向基督教世界过渡时期，目的在于把古代与现代区别。不过普遍公认的“现代”是指18世纪启蒙主义运动兴起以后的历史时期。关于“现代”含义的解释，哈贝马斯的说法最具代表性，他指出：“人的现代观随着信念的不同而发生了变化。此信念由科学促成，它相信知识无限进步、社会和改良无限发展。”最早使用“现代化”一词是在 1951年6月。在美国社会科学研究会经济增长委员会主办的学术刊物《文化变迁》杂志编辑部举办的一次学术讨论会上，与会学者讨论了贫困、经济发展不平衡等问题，第一次使用“现代化”一词来描述从农业社会向工业社会的转变特征。这种描述到现代仍不失其意义。中国现代化研究先锋、原北京大学现代化研究中心主任罗荣渠先生，就沿用这一说法来描述他心目中的“现代化”。他指出： “从历史的角度来透视，广义而言，现代化作为一个世界性的历史过程，是指人类社会从工业革命以来所经历的一场急剧变革，这一变革以工业化为推动力，导致传统的农业社会向现代工业社会的全球性大转变过程，它使工业主义渗透到经济、政治、文化、思想各个领域，引起深刻的变化。”现代化具有无比巨大的经济、政治能量，经济发展、社会进步、生活便捷无一不是现代化带来的结果。从而，现代化也就成了人类历史行程中一道充满诱惑力的迷人风景。