王立出身外戚世家，为阳平顷侯王禁之子，孝元皇后王政君同母弟，在王氏兄弟中排行第六。其家族自王政君入主中宫后迅速崛起，兄弟
王凤、
王谭、
王商、
王根等相继担任
大司马要职。
建始元年（前32年）
汉成帝继位后，王氏外戚集团进入权力鼎盛期。王立受封关内侯，后于河平二年（前27年）与胞兄王谭、王商、王根、
王逢时。
河平年间（前28年-前25年）晋封红阳侯，加授特进荣衔，位列
上卿。成帝时期先后执掌京师十二城门戍卫部队，任职城门校尉期间掌握重要军事力量。其权势与长兄大司马王凤形成呼应，共同构建王氏外戚集团对朝政的全面控制。
绥和元年（前8年）发生转折，因涉入定陵侯
淳于长贿赂案遭弹劾。时任大司马王根在临终前揭发王立收受淳于长巨额贿赂，为其谋求复爵之事疏通关节。此事导致王立被削去侯爵，贬归封邑闭门思过。
哀帝即位初期（前7年），王氏外戚势力遭傅、丁等新兴外戚集团压制。建平二年（前5年）经太皇太后王政君斡旋，王立得以重返
长安，但未再担任实权职务。元寿二年（前1年）哀帝驾崩后，随着王莽重掌大权，王立作为王氏宗族长辈再度面临政治危机。