特色学科是以一级学科为主体，整合相关领域形成的学科集群，其核心定位是服务国家粮食生产核心区、
经济区等战略规划，聚焦
战略性新兴产业和优势主导产业领域。根据建设目标可分为两类：优势学科项目以冲击国际一流学科为目标，特色学科项目以服务经济社会发展重大需求为导向。
特色学科建设要求紧密对接国家战略需求，如河南省明确将学科发展方向与粮食生产核心区建设挂钩，
山东省重点学科直接服务'811'项目中的
安全科学与工程等战略领域。
太原师范学院通过地理学开展
黄河流域治理研究，生物学团队聚焦
汾河流域生态修复技术，实现科研攻关与区域经济服务的深度融合。
山东省在“
十三五”期间确立
矿业工程、
机械工程等优势特色学科，其中矿业工程入选高峰计划，形成学科建设与
新旧动能转换的联动机制。
浙江省重点发展
马克思主义理论、数学等7个ESI前1%学科，通过
学科群建设支撑
数字经济产业发展。辽宁省
2022年确立的77个一流特色学科中，
沈阳理工大学计算机科学与技术等第三层次学科，着重培养智能制造领域应用型人才。