物理实在(physical reality)指标志物理客体的概念，其观念源于人们对感性知觉间接获得的物理客体知识进行理论思维，并随物理学发展而变化。在笛卡尔与牛顿的理论框架中，时空、原子（包括惯性和力）被视为物理实在的独立基础。麦克斯韦电磁场理论则将连续电磁场确立为新的物理实在，引发经典物理学的根本变革。

牛顿理论用空间、时间、质点、力(质点之间的相互作用)等概念来表征物理实在的结构。认为空间和时间都是独立的概念，把有形物体归结为质点，把各种物理事件看作是质点在空间随时间变化而受运动定律支配的运动。认为质点是物理实在的惟一代表，是表述物理实在的惟一形式，质点的变化服从全微分方程。麦克斯韦提出的电磁场理论，认为物理实在不是质点，而是连续的电磁场，它服从偏微分方程，对它不能作机械论的解释。物理实在由质点变为场。是物理学自牛顿以来的一次最深刻、最富有成效的变革。