灌木层是植物群落垂直结构的重要组成部分，在森林中通常位于乔木层之下，草本层之上。该层次由灌木及无法长成乔木的植物构成，典型物种包括杜鹃属、青荚叶、石楠等阴生植物。其发育程度与上层乔木层密切相关，当乔木层郁闭度较低或生长不良时，灌木层通过适应弱光环境获得更好发育。在灌木林生态系统中则会形成最上层群落结构。

在森林群落中，植被地上部分形成明显的垂直分层特征，灌木层作为第二层次位于乔木冠层之下。其垂直高度通常在1-5米之间，与乔木层形成5-20米的高度差。当地气候条件决定该层次植物的生长上限，如在亚热带常绿阔叶林中，灌木层与上方的乔木层间距较小，形成紧密的垂直衔接。

灌木层主要由多年生木本植物构成，包括：

在青海同德县甘蒙柽柳林（2024年调查），灌木层由西北小檗、白刺、松叶猪毛菜等构成，其抗旱特性显著。四姑娘山林区（2021年记录）的冷杉林灌木层包含高丛珍珠梅等物种，并混生方枝柏幼苗。

灌木层通过分层结构提升资源利用效率：

在热带雨林中，灌木层与藤本植物形成独特生境，容纳50%以上的森林昆虫种群。其枯枝落叶层贡献森林地表有机质的10-15%。

乔木层的光照控制作用显著，当阳生乔木占据优势时，林下光照强度降至全光照的5%以下，此时仅有青荚叶等强耐阴灌木能够存活。在乔木层遭砍伐的区域（如移植柽柳林），灌木层物种多样性下降40%以上。

土壤条件直接影响灌木层组成，四川红杉林（2021年数据）的灌木层含麦吊杉幼苗，显示其对母树更新的支撑作用。荒漠区灌木层根系发达，形成水分吸收网络。

亚热带常绿阔叶林灌木层呈现高物种丰富度，每公顷可达20-30种。温带落叶林（如华北阔叶林）灌木层以绣线菊属为主，形成单优群落。高寒灌丛（青海地区）的灌木层盖度可达60%，显著高于同区域乔木层。

热带雨林灌木层具有独特形态特征，部分灌木演化出板状根以适应湿润环境。沙漠灌木层则普遍存在抗旱性结构，如西北小檗、白刺和松叶猪毛菜等植物具有强抗旱性和耐盐碱特性。