潴育层是在地下水周期性升降或季节性积水条件下，通过氧化还原交替作用形成的土壤发生层。该土层以铁锰物质的迁移与淀积为特征，形成锈纹、锈点、铁锰结核或鳝血斑等新生体。其形成过程与潜育化的本质区别在于水分动态变化特征，而非长期静态积水环境。在潴育型水稻土中，该层通常发育于犁底层之下，具有完整的剖面构型与特殊理化性状。

潴育化过程发生在地下水位频繁波动的环境中，土壤水分呈现上下升降或侧向流动状态。干湿交替使铁、锰元素发生周期性氧化还原反应：

该过程与潜育化的本质差异体现在水分运动方式，潜育层形成于长期渍水环境，而潴育层发育需要动态水分条件。

潴育层具有独特的形态学标志：

这些新生体的空间分布具有分层特征，上层以垂直条纹为主，下层多见水平层状沉积。

在潴育型水稻土中典型剖面构型为：

潴育层（W层）厚度与地下水位变动幅度直接相关，在平原二级阶地发育最典型。

作为诊断层被纳入土壤分类体系：

潴育层具有特殊理化特征：

铁锰元素呈现垂直分异：

这种分异规律可作为判断地下水历史变动幅度的地球化学指标。