溪州之战是唐末五代时期后晋天福四年(939年)八月至五年二月，楚王与溪州刺史彭士愁爆发矛盾，楚军与数万土家军开启了长达两年的战争，最终双方议和，刻盟约与铜柱之上，土家儿女归于天下一统，开启了溪州土司制度的先河，创造了800年土家儿女的和平生活。

五代时期是土家族疆域范围确立的最重要时期。在唐“即其部落列置州县”设立的羁縻州基础上，土家族各强宗大姓在唐末加入了反抗唐王朝统治的起义中，其疆域不断地得到扩充与巩固，至五代时，形成了各据一方的地方势力。五代后晋时期，时任黔南巡内溪州刺史的彭士愁，一统溪州、锦州、奖州等处“蛮夷”，并得到了“宁州蛮”莫彦殊所部温那等十八州、“都云蛮”尹怀昌所率昆明等十二部、“牂牁蛮”张万濬所率彝、播等七州及罗甸王普露等的大力支持，势力不断壮大。《九国志》卷十一载其“昆弟强力，多积聚，故能诱胁诸蛮皆归之”，且“遣使乞师于蜀”，势力急剧发展。后晋天福四年(939年)八月，彭士愁对楚国发起了进攻，攻打马楚属地辰州和澧州。楚王马希范派静江指挥使刘勃、决胜指挥使廖匡齐领兵五千还击，彭士愁退据保山寨，凭依地利优势抵抗楚兵，击毙了楚将廖国齐。刘勃在多次进攻均遭败绩、伤亡惨重的局面下，采用水中下毒、放火烧山等手段对付溪州蛮军。彭士愁再退入奖、锦二州的深山中。在作战双方对峙两年之久的状态下，彭士愁派遣其子彭师暠，率领酋长覃行方、向存佑、罗君富等人，主动请和。楚王马希范接受了溪州求和之请，双方于溪州会溪坪会盟立誓、划野分疆，确认了各自的统治地域。盟约全文铭刻于铜柱之上，名曰《复溪州铜柱记》。楚国授彭士愁为溪州刺史，继续管辖溪州、奖州、锦州诸州。溪州之战是土家族历史发展进程中极其重要的一个事件，对于土家族民族的形成、疆域的确定起到了划时代的作用。在以往的溪州之战研究中，相当一部分学者认为彭士愁是战败求和，其实并非如此。按《复溪州铜柱记》铭文记载，战后彭士愁所得的政治权益除被授以溪州刺史，加检校太保衔外，他还提出了一系列“归明王化”的条件，如赋税不能增加，马楚军队不许进入彭士愁的管辖区，溪州首领犯了罪不能由王廷处理，甚至连楚地官吏不能贪污溪州上交的土产，也作为条件提出，不可谓不苛刻。而马希范却承诺曰“尔能恭顺，我无科徭，本州赋租，自为供赡，本部士兵，亦不抽差。永无金革之虞，克保耕桑之业”。不论从彭士愁所提的条件还是从马希范的承诺来看，全然不像战败者与胜利者的对话。而且从现实的利益来看，彭士愁一无所失，而马希范也一无所得，若说是平等的和谈，似乎更适当一些。按史籍记载来看，也是如此。《九国志·楚·彭师暠》记载：彭士愁是在楚军刘就“尽焚庐舍”“于溪涧中置毒，蛮军至，饮其水，皆病呕，不能战”的情况下，“率所部夜逾绝险，遁入奖州”后，才遣彭师暠“携牌印纳款于勃”的。《十国春秋·楚七·刘勃》记载：彭士愁是在击毙楚军决胜指挥使廖匡齐后，“度无可如何，因风投火，继以火矢，燔其营寨，仕然（士愁）穷迫，窜入溪锦万山中，就复火赭山，仕然始遣子师暠送款”。显然，彭士愁的走，并不是战败逃走，反而是击毙了廖匡齐，让刘勃陷入“无可如何”的窘境情况下议和。彭士愁的走是应对刘勍“复火赭山”之举的撤退，而且撤退也很成功。在刘就将其坚守的山寨“围之三匝”的情况下，彭士愁率所部“夜逾绝险”而走。楚军损兵折将后，除烧毁了几片山林外，一无所得，胜利根本无从谈起。但彭士愁胜利撤退之后又主动送款求和，也有其不得已的苦衷。溪州在唐末时属黔南节度使，彭士愁时任“黔南巡内溪州刺史”，按《通鉴》释，“巡内，言在巡属之内地也”，“时属蜀境”。故彭士愁在发动战争时，“遣使通款于蜀，且请兵同寇澧、辰、朗三州”。可是，在彭士愁已侵入澧、辰二州之后，蜀兵却因道远未出，其后山寨又遭到刘火攻，虽然率部顺利撤进了锦、奖二州的深山中，却已处于盼蜀兵无望，只能孤军抗敌的境地，无奈之下这才遣子师暠“送款”求和。而马希范在彭士愁所提的归明”条件十分苛刻的情况下，因兄弟争夺马楚政权的内部原因，只求尽快结束战争，也照单全部接受，促成了溪州之战的尽快结束。