湖长是沿湖面量测的湖岸线上相距最远两点间的最短距离，因湖泊平面形状差异可能呈直线或折线形态。例如
坦噶尼喀湖长约650千米，是世界上最长的淡水湖，湖岸线由钝角的线段组成，属于断层湖，多湖湾和半岛。中国境内
呼伦湖湖长93公里，最大宽度41公里；
南四湖南北总长120公里；
博斯腾湖东西长55公里，南北宽25公里，平面略呈三角形；
鄱阳湖南北长173公里，东西最宽处达74公里。
青海湖环湖周长360多公里，湖面东西长、南北窄呈椭圆形。
由于湖泊平面形状不同，因而湖长可能是直线，也可能是折线。如中国的太湖形如佛手，湖长68公里；
滇池状如弦月，长约32公里；青海湖平面似一梨形，湖长106公里等。