清代散文是清代文学的重要体裁，分为清初与清中叶两大阶段。清初散文以学者和文人的创作为主，清中叶则以流派化为特征，涵盖古文、骈文等多种文体。

以清初三老为代表，包括顾炎武、黄宗羲和王夫之。

三人都曾参加抗清活动，志在反清复明，明亡不仕。文学主张各有侧重，共同点是强调经世致用。三人都是第一流的学者，能文不为文人，文章以关系国家大事的论说文最为著名，如顾炎武的《郡县论》、黄宗羲的《明夷待访录》、王夫之的《读通鉴论》等。这些文章言谈大胆，识见精深，表现了强烈的民族感情，有的还表现出进步的民主思想，对文采则不够重视。他们也写了一些文学性较强的传记文，如黄宗羲的《柳敬亭传》。

以“清初古文三大家”为代表，包括侯方域、魏禧和汪琬。三人的散文都富有时代特色和现实针对性，各人的风格则有不同。侯文以才气见长，富有激情，行文纵横恣肆，人称“才子之文”。传记文和论文书札都闻名于世。传记文以《李姬传》、《马伶传》为代表。魏禧为文强调“积理练识”，“有用于世”，长于议论，人称“策士之文”。汪文疏淡迂回，雍容尔雅，人称“儒者之文”。文章道学味较浓，生气不足，但也写了一些好文章，如《江天一传》。

清中叶理学抬头，考据成风，太平盛世出现盛世之文，其典型代表是桐城派。

（1）桐城派

是清代散文影响最大的一个流派，由方苞始创于康熙朝，一直绵延至清末。创始人方苞、刘大櫆?和姚鼐都是安徽桐城人，故得名。该派文学主张近宗明代的唐宋派，远接唐宋八大家，以“义法”为中心，逐渐形成一个完整的体系，在前人的基础上作了一次全面系统的总结。桐城派作家毕生研读古文，总的特点是雅洁，各人风格也有不同。

方苞（1668－1749），桐城派的奠基者。方苞十分博学，散文静重博厚，雅洁精严，稍逊风韵。他的文章以碑铭传记一类写得最为讲究，但最有价值的当数《狱中杂记》。作者因同乡戴名世“南山案”牵连入狱，几乎论斩。文章记狱中的种种黑暗现象，真切而深透，虽事繁而细，但条理分明，文字准确，足见其功力。

刘大櫆（1698－1779）上承方苞，下启姚鼐，是桐城派“三祖”之一。他发展了桐城派的理论，提出“神气”说。其文章抒发怀才不遇，指摘时弊，才气较足，奇宕雄肆，清丽多变，但有拟古痕迹。

姚鼐（1731－1815），在桐城派中地位最高。姚鼐一生安宁，中年辞官后以授徒为业，弟子遍及大江南北，使桐城派影响扩大。姚鼐是桐城派散文理论的集大成者，既扩大了方苞的“义法”说，主张“义理、考据、辞章”三者的统一，又继承发扬了刘大?的“神气”说，提出了“神、理、气、味”与“格、律、声、色”相统一的理论；同时，还总结概括历代文章的风格论，发展了“阳刚阴柔”相反相成的美学观。姚鼎著有《惜抱轩集》等，所编《古文辞类纂》流传极广。其散文简洁严整，纡徐明润，《登泰山记》是他的代表作。

⑵ 袁枚和郑燮的散文

与桐城派散文从内容到形式都形成对比的是袁枚和郑燮的散文。二人散文的共同点是：不为圣道伦常说教，直抒胸臆，写真性情，语言接近口语。袁枚文不拘一格，有真情实感，《祭妹文》《黄生借书说》是其代表作。郑燮文自出己意，奇谈卓识迭出，幽默诙谐，亲切自然，散文主要是一些家书和题画文，都有佳作。

⑶ 骈文创作

在桐城派以正统自居，声势日张时，骈文也很流行，骈文创作成就最为突出的是汪中。

汪中（1744－1794），一生境遇甚惨，禀性孤直，恃才傲物，被目为狂人。在骈文创作上，他取材现实，情感上吐自肺腑。艺术上“状难写之情，含不尽之意”，悲愤抑郁，沉博绝丽。其名作《哀盐船文》被誉为骈文中的绝作，此文一出，轰动京师，当时主讲扬州安定书院的杭世骏认为“惊心动魄，一字千金”。