海盗是以海上劫掠为生的武装团伙，最早的劫掠行为可追溯至公元前14世纪。中国史籍记载最早的海盗首领为东汉
张伯路，其势力于公元109-111年间活动于辽东至山东海域。16世纪航海贸易兴盛后，闽粤沿海形成包括
陈祖义、
郑芝龙等武装集团，其中郑芝龙在明末拥兵十万、战船七百艘，曾击败西方海上势力。全球海盗活动主要分为古代劫掠期、维京扩张期、1691-1723年黄金时代及现代海域威胁四个阶段。黄金时代以黑胡子蒂奇、基德船长等为代表，使用水手弯刀、短火枪等武器，其骷髅旗形象通过《加勒比海盗》等作品成为流行符号。现代海盗在
亚丁湾、马六甲海峡等水域仍构成威胁，2008年联合国通过第1816号决议授权多国组建护航编队打击
索马里海盗。历史上私掠许可制度曾使海盗行为具备半合法化特征，影响近代海洋霸权格局。
海盗行为的历史可以追溯到公元前14世纪的卢坎人，古埃及人曾记录他们对
塞浦路斯的袭击。有人说：自从船被发明的那一天开始，海盗就出现了。但海盗行为的准确定义必须联系到“海盗”这个词。在英文中，海盗行为这个词有很多不同的意思，而在现今社会这个词本身的一些意思已经几乎用不上了，海盗行为这个词最早的使用是在17世纪之前。
从公元前5世纪开始，罗马人就不得不煞费苦心地对付科西嘉和撒勒岛上的海盗们，虽然海盗活动的势头受到压制，但是威胁仍然存在。散布在伊利里亚海岸的众多小岛，竟然是那些抢劫过往船只的海盗的老巢，藏着诸多黄金珍宝、葡萄酒。他们擅长造船，经常骚扰意大利海岸，不断给
罗马帝国制造麻烦。在海盗活动日益猖獗的情况下，罗马帝国终于忍无可忍，由
庞培将军率战船5000艘、士兵12万出征
地中海，摧毁了海盗的老窝，让地中海暂时恢复了一段时期的平静。如果说这个时候的海盗们都还只是些打劫商船、杀人放火的小角色，还无法和国家的舰队相抗衡，没有成为统治者们的心腹大患的话——那只是因为他们的时代还没有到来，而且，海洋的霸主——维京人此刻还在
斯堪的纳维亚的森林里追逐着野鹿，在几百年之后，他们将逐鹿整个欧洲，抢劫整个欧洲。