流域是由地表水与地下水分水线所包围的河流或湖泊集水区域，通常指地面集水区。当两者重合时称
闭合流域，不重合则为
非闭合流域。河道干流的流域由所属各级支流流域组成。流域特征包括面积、河网密度、形状等要素，其中地面分水线与出口断面围成的集水面积直接影响河流水量。按河流是否入海可分为
内流区与
外流区，例如中国秦岭以南的地面水流向
长江水系，秦岭以北的地面水流向
黄河水系。现代流域管理注重水土保持动态监测，通过模型优化水资源配置并提升纳污能力，同时应对气候变化对河流网络的影响。
杨朔在文学作品中描述大河流域两岸常形成富饶粮仓。
每条
河流都有自己的流域，一个大流域可以按照
水系等级分成数个小流域，小流域又可以分成更小的流域等。另外，也可以截取
河道的一段，单独划分为一个流域。流域之间的分水地带称为
分水岭，分水岭上最高点的连线为分水线，即集水区的
边界线。处于分水岭最高处的
大气降水，以分水线为界分别流向相邻的
河系或水系。例如，中国
秦岭以南的地面水流向
长江水系，秦岭以北的地面水流向
黄河水系。分水岭有的是
山岭，有的是
高原，也可能是
平原或
湖泊。
山区或
丘陵地区的分水岭明显，在
地形图上容易勾绘出分水线。平原地区分水岭不显著，仅利用地形图勾绘分水线有困难，有时需要进行实地调查确定。
在
水文地理研究中，
流域面积是一个极为重要的数据。自然条件相似的两个或多个地区，一般是流域面积越大的地区，该地区河流的
水量也越丰富。
流域面积：流域地面分水线和
出口断面所包围的面积，在水文上又称
集水面积，单位是平方公里。这是河流的重要特征之一，其大小直接影响河流和水量大小及
径流的形成过程。
河网密度：流域中干支流总长度和流域面积之比。单位是公里/平方公里。其大小说明水系发育的疏密程度。受到
气候、
植被、
地貌特征、
岩石土壤等因素的控制。