活塞引擎是以往复活塞实现热能转换的内燃机，主要分为四冲程引擎和二冲程引擎两类。四冲程引擎通过吸气、压缩、做功和排气四个冲程完成工作循环，飞行器领域常采用多气缸并联结构，例如五气缸放射式排列发动机，通过交替做功提供动力。

由于飞行器所需要的做功功率巨大，所以，单一的四冲程引擎一般是不能提供足够的动力推动飞机起飞的（其实在一般使用活塞式气缸发动机作为动力的机械，例如汽车，使用单一气缸很少见，不过在摩托车上很常见），所以，通常要使用若干气缸并连起来，每一个气缸总是能交替做功，以提高单位时间内产生的有用能源，也就是提高功率。在连接内燃机下，放射式排列的，五气缸发动机，就是交替循环做功的用于飞机上的发动机。可以参见互动条目四冲程循环。