民族主义歌剧是19世纪民族主义运动在艺术领域的直接产物，其核心创作特征表现为对本土文化的深度挖掘。作曲家普遍选取民族历史事件、民间传说作为题材，音乐语言上大量运用民间调式、民歌旋律及民族舞曲节奏，如俄罗斯作曲家格林卡在《伊凡·苏萨宁》中直接引用婚礼歌曲《沿着母亲伏尔加河而下》。该流派在东欧、北欧及俄罗斯形成多个创作集群，代表作曲家包括德国的威柏、捷克的斯美塔纳、挪威的格里格以及俄罗斯的'强力集团'成员。法国作曲家比才的《卡门》虽非严格意义的民族主义歌剧，但其现实主义手法对俄罗斯民族主义音乐创作产生重要启示。

19世纪民族解放浪潮席卷欧洲，东欧、北欧等长期处于文化从属地位的国家开始寻求艺术表达的自主性。1836年格林卡创作的《伊凡·苏萨宁》标志着俄罗斯民族主义歌剧正式确立，该剧通过17世纪波兰入侵历史事件，塑造了农民英雄苏萨宁的形象，剧中合唱段落直接改编自俄罗斯民间婚礼歌曲。捷克作曲家斯美塔纳1876年完成的《被出卖的新嫁娘》，将波尔卡舞曲节奏贯穿全剧，成为民族歌剧融合民间艺术的典范。

民族主义歌剧在音乐形态上呈现三大特征：

俄罗斯民族乐派以格林卡为起点，'强力集团'成员巴拉基列夫、居伊、鲍罗丁等人在1860-1880年间集中创作了多部民族歌剧，其中穆索尔斯基的《霍万兴那》再现了17世纪莫斯科起义事件，剧中圣咏合唱采用古罗斯教会调式。柴科夫斯基虽未加入该团体，但其《叶甫盖尼·奥涅金》中运用的城市浪漫曲体裁，拓展了民族歌剧的表现维度。

中欧创作集群。

民族主义歌剧打破了意大利与法国歌剧的审美垄断，使立陶宛、芬兰等小语种国家得以建立本土歌剧体系。法国作曲家比才的《卡门》（1875年）虽属现实主义歌剧范畴，但其对西班牙民间音乐元素的运用方式，直接影响了俄罗斯作曲家格拉祖诺夫在《雷蒙达》中的音乐处理。至20世纪初，该流派创作理念扩散至南美地区，巴西作曲家维拉-洛博斯在《亚马逊女战士》中融合印第安音乐元素，延续了民族歌剧的文化表达传统。