民间死士是古代社会由权贵阶层秘密培养的忠诚武装力量，其成员需绝对服从主人，常以自杀式任务参与政治斗争。根据史料记载，死士培养可分为恩情感召与残酷训练两种方式，最早可追溯至周武王伐纣时期。东汉至魏晋时期，豪门世族通过经济独立蓄养死士，用于暗杀或政变，
司马懿父子在高平陵政变中成功运用三千死士控制
洛阳便是典型案例。这类群体生活隐秘，任务失败往往意味着死亡，其存在深刻影响着古代权力格局。
死士最早见于《尉缭子·武议》记载的周武王伐纣时期，春秋战国时期盛行于诸侯间，如
荆轲刺秦、
李园派死士刺杀春申君等。
东汉中后期，土地垄断使豪族具备蓄养私兵和死士的经济基础。