棚户指使用木桩、石棉瓦、油纸布等简易材料搭建的非框架结构房屋，主要包含城市棚户区、国有工矿棚户区、国有林区棚户区、国有垦区危房等类型。其建筑结构以简易、砖木、砖混为主，建筑密度常超40%，使用年限旧住宅区以30年以上、城中村以15年以上为主，普遍存在安全隐患及配套缺失。居民多为低收入群体，居住环境集中连片且脏乱差。

由于棚户的房屋简陋，它们只能用作常规的防风、防雨。遇到大雷雨天通常会出现滴漏现象。所以更无法谈及抗震或抵御台风等自然灾害。

棚户区生活着的大部分是城市边缘人，他们往往以从事着繁重的体力劳动，且收入微薄。