《桑林》是商代国家级祭祀乐舞的典型代表，起源于商汤在桑林门祈雨成功的典故。其功能兼具祭祀祖先、沟通鬼神与社交活动，春秋时期仍被宋国沿用并用于重大外交场合。作为中国古代首个歌、舞、乐融合的艺术高峰，其舞姿雄健灵巧，音乐震撼恢弘。
《桑林》乐舞形成于商汤时期，据《淮南子》记载，商汤因七年大旱亲至宋国睢阳桑林门祷雨，次年命伊尹创作《大濩之乐》以纪其功，后世将此类祭祀乐舞统称为《桑林》。至春秋末期（前6世纪），宋国仍保留此乐舞，《左传》记载其曾用于招待晋悼公，因使用天子仪制引发礼制争议。
汤即位之初，
商王畿之内连续五年大旱，骄阳如火，河井枯竭，田地龟坼，草地枯萎。汤命史官在郊外燃烧积薪，以牛羊豕作为牺牲，祭祀上帝。汤祈祷时引咎自责，列举六条自己可能犯的错误，哀求上帝赐福降雨，但毫无效果。大旱延续到第七年时，汤又在桑林之地设坛，祭天求雨。史官占卜后说，要用活人作牺牲，上帝才肯降雨。汤认为，祈雨本是为民，岂可再残害于民？便决定由自己充任牺牲。他剪去头发指甲，沐浴洁身，向上天祷告：“我一人有罪，不能惩罚万民，万民有罪，都在我一人，勿因我一人之过，而伤害村民性命！”祷毕便坐到柴堆上。正当巫祝要点火燃柴，大雨骤然而来，万民一片欢呼，作歌颂扬汤的德行，乐曲取名为“桑林”，又名“大”，后人称其为“汤乐”。