地被层是植物群落垂直结构的最底层组成部分，由枯枝落叶、残体等植物物质构成。作为森林生态系统的特有层次，其海绵状结构能截留降水，每公顷最大蓄水量可达223.85吨，通过吸水释水机制调节土壤湿度平衡。该层次可减少雨滴对土壤的冲刷侵蚀，并通过分解作用改善土壤理化性质，提升林地抗冲刷性能。原始林地被层蓄水量是人工林的3-8倍，其水源涵养能力占森林总持水量的50%-80%。

在森林群落中，地被层位于乔木层、灌木层、草本层之下，是垂直分层的基底。草本群落通常仅包含草本层与地被层两种垂直结构。温带阔叶林与针叶林的分层现象最为典型，地被层厚度受植被类型影响显著，如岷江冷杉原始林地被层蓄水量达每公顷223.85吨，远超人工林。

地被层通过三层截留体系实现水文调控：

混交林地被层年最大蓄水量达377.4毫米，是无林地持水能力的4.2倍。

枯枝落叶层通过三重机制防治水土流失：

河北省对比实验表明，有林地每公顷泥沙流失量50kg，显著低于无林地的2200kg。

长白山北坡研究表明：

岷江上游观测证实，原始林地被层蓄水量是人工林的3.41-8.26倍，持水性能与非毛管孔隙度呈正相关（R2=0.87）。

在森林生态农业系统中：

2022年安徽宣城的实践表明，复合地被层配置使土壤有机质含量得到提升。