杭州艺术专科学校由蔡元培倡导创建于1928年，初名国立艺术院，首任校长为林风眠。学校以年租金1银元租用杭州西子湖畔罗苑作为校舍，设绘画、雕塑、图案、建筑四系，首任雕塑系主任为李金发。作为中国现代美术教育的发源地，该校在抗战期间历经西迁仍坚持办学，培养出赵无极、吴冠中等艺术大师。

1928年3月16日，蔡元培在杭州西子湖畔创立国立艺术院，以年租金1银元租用罗苑作为校舍。其中雕塑系首任主任由李金发担任，其曾于巴黎美术学院主修现代雕塑，作品成为首位入选巴黎雕塑美展的中国人。1937年抗战爆发后，学校与北平艺专合并为国立艺术专科学校，先后迁往江西、湖南、云南等地。1946年迁回杭州复校，1950年改建为中央美术学院华东分院。1993年经多次更名后定为中国美术学院。

学校形成两条学术脉络：林风眠主张“兼容并蓄”，推行中西艺术融合；潘天寿倡导“传统出新”，强调国画本体发展。首任校长林风眠制定《艺术教育大纲》，提出“培养专门艺术人才，促进社会美育”的宗旨。抗战西迁期间仍坚持“为艺术战”的办学精神，师生通过剧社演出、艺术创作参与文化抗战。

建校初期即汇聚林风眠、黄宾虹、潘天寿等名师。培养出林风眠、吴冠中等现代艺术先驱，以及吕国璋、郑朝等践行社会理想的艺术家。学生群体在1940年代成立“艺专剧社”，公演《夜店》《黄河大合唱》等进步作品。