杨士惠出生在北京一个手工艺人家庭，12岁就随叔祖父
杨启元学习木雕。后来，又拜王彬为师,专攻象牙雕刻，17岁便能独立从艺。
杨士惠只读过一年私塾，对单调地背诵《三字经》、《百家姓》一点兴趣也没有，却被报纸上的图画所吸引。他到处搜集，一笔一笔学着画。时间一长，他画的小鸟、仙鹤等小动物活灵活现。有一天，他偶然在灯下搭手影，双手不停地变换姿态，墙壁上就出现了体态各异的黑色影像，杨士惠突然产生了用墨纸剪人像的想法。这样，他又练就了捕捉人物轮廓特征的本领。
当杨士惠独挑大梁，自立门户搞牙雕时，就把自己所掌握的绘画知识运用到象牙雕刻上。他大胆创新，用所学过的深浅浮雕、圆雕、立雕、镂雕技法进行创作。一次，他用一块通常做鼻烟壶的牙料，雕出了第一件立雕象牙作品“
猫蝶富贵这件作品陈列在东琉璃厂玉石木工艺品展棚前，一下子吸引了许多观众，展棚被围了个水泄不通。人们看到鲜灵的白菜，栩栩如生的蝈蝈，恰似迎面飘来山野生活气息，顿觉耳目一新。从此，“蝈蝈白菜”就成为一种定型产品打入了国际市场。
他从厂里物色到一根十年九不遇的大象牙：长两米多，重130斤，从牙根到牙尖完整无缺。杨士惠得到这样一块好料，心里有说不出的高兴。回到家里，特意让老伴给他炒了一盘鸡蛋，打了二两酒。一边自斟自饮，一边盘算用这块料做什么好。
这一夜，他躺在床上，翻来覆去地睡不着，设想了几个题材，数个场面。最后，选择了北海为题材。他认为，立足于五龙亭来表现公园全景是最好不过了。从亭间往东南看，一片碧波粼粼的海面。透过亭柱空间，还能看到北海大桥与中南海。白塔是北海的象征，在设计整体上，以塔为重点，逐步升高……
第二天，他来到北海公园，进行实地勘察。他发现，透过北海大桥桥身看见的中南海，只是一抹绿色，上面是天空，作为背景显得太空旷了。怎样弥补这一不足呢？杨士惠又几次涉足北海。他从前海走到后海，又爬上白塔，太美了！眼前一片辽阔的海面，四周环绕着绿树红墙！有了，要把白塔作为作品的中心，突出到象牙横面的2/3处，使之巍巍挺立于山顶。此刻的杨士惠，心中浮想联翩。他站在琼岛最高处，手扶白塔栏杆，久久地凝视着，天边出现的朵朵白云，恰好飘到了北海大桥上空……