望祀是中国古代重要的祭祀形式，包含两层核心含义：一是特指古代帝王对山川地祇的遥祭礼仪，属
五礼中的
吉礼；二是泛指以遥望方式进行的祭祀行为。该仪式最早见于《
史记·孝武本纪》记载，三国时期
何晏《
景福殿赋》亦提及“望祀”之名。
该祭祀形式在《史记·孝武本纪》中已有明确记载，汉武时期“望祠虞舜于九嶷”即为其应用实例。根据《左传·僖公三十一年》所述，诸侯需对境内山川实施望祀，体现其等级化的礼制特征。
仪式多采用“燔柴”与“望祀”结合的“柴望”形式：先燔柴升烟以祭天，再四方遥祭山川神灵。如《
尔雅·释天》所载“祭天曰燔柴，祭地曰瘗埋，祭山曰庪县，祭川曰浮沉”，其中“祭山”即属望祀范畴。
望祀源于上古自然崇拜，后逐步融入国家礼制体系。具体而言，《礼记·祭法》记载：“山林、川谷、丘陵能出云，为风雨，见怪物，皆曰神”，古人因而祭祀山川以祈求风调雨顺、巩固统治。帝王通过遥祭名山大川，既彰显“受命于天”的统治合法性，又实现“怀柔百神”的政治象征意义。
舜巡狩
泰山时，四方部族登山望祀的记载，反映早期部落联盟通过共同祭祀强化文化认同的历史背景。
《周礼·春官·大宗伯》将“以血祭祭社稷、
五祀、
五岳”纳入职掌，其中对五岳四渎的望祀成为维系“天下”观念的空间仪式。同时，山川之祀的祭义与形制也是观察诗乐形成的制度语境，《
诗经》言及祭祀山川之辞当为描述先秦时期天子、诸侯出于不同用意所行山川之祀的乐歌。这种以方位遥祭构建政治地理秩序的模式，深刻影响后世
封禅与郊祀制度的发展。
唐代
杜佑《
通典》将望祀归类为“吉礼”，强调其“祭山川林泽于四方”的礼制属性。
郑玄注《
周礼》时，系统阐释“
四望”对象包含“五岳、
四镇、
四渎”，为望祀的具体对象提供经学依据。