早更新世是第四纪冰川时期的最早阶段，其地质年代范围存在学术争议，国际地层委员会划定为258万年前至77.3万年前。该时期以冰川活动频繁为典型特征，欧洲冰盖南缘扩展至北纬50°，北美冰盖延伸至北纬40°以南，中国喜马拉雅山北坡的希夏邦马冰期是该时期冰川活动的典型代表。

国际地质学界对早更新世下限存在多重标准：意大利弗利卡剖面以250万年为界，法国维拉弗朗层底界测定为180万年，中国学者根据黄土沉积起始时间主张248万年前。1932年国际第四纪会议正式确立早、中、晚更新世的三分法划分体系，其中早更新世对应中国鄱阳冰期至大姑冰期的地层序列。

冰川覆盖面积达到第四纪最大范围，北半球大陆冰盖面积较现今扩大。祁连山区在该时期首次形成永久性冰雪覆盖，引发走廊平原湖泊萎缩与古沙漠形成。全球海平面因冰川扩张下降约100米，触发地壳均衡运动。中国西部高山地区保存有老冰碛平台，珠峰北坡的冰碛物厚度达50-80米。

气候呈现周期性波动特征：

哺乳动物群发生显著更替：

植物群落呈现纬度梯度分布：

中国黄土高原沉积速率在该时期达到0.15mm/年，形成厚达120米的午城黄土。欧洲维拉弗朗层动物化石组合中，偶蹄目占比达35%，反映草原生态系统扩张。国际地层学界确立三项划分标准：

古人类活动遗迹主要分布于东非大裂谷地带，奥杜威峡谷出土石器工具显示早期人类已掌握系统性石核打制技术。中国西侯度遗址发现距今约180万年的烧骨痕迹，可能暗示火的使用起源。