敬天是中国古代自然崇拜的核心信仰，其起源可追溯至新石器时代，与观象授时的天文实践密切相关。西周时期，敬天观念发展为以“圜丘祀天”为核心的制度化祭祀，成为历代帝王的“国之大祀”。祭天仪式常与法祖信仰结合，体现了“天人合一”的宇宙观，对中华文明思维模式的形成具有深远影响。古代帝王通过南郊祭天、北郊祭地，形成了“皇天后土”的完整祭祀体系，明清时期北京天坛的建筑成就进一步彰显了敬天文化的传承。

敬天信仰最早可追溯至约8000年前的新石器时代，高庙遗址的祭祀场和贾湖墓葬的占卜工具为其提供了考古证据。商周时期，“敬天”观念系统化为对“上帝”或“天”的崇拜，并通过燔柴、圜丘祀天等仪式体现政治合法性。

西周以后，敬天祭祀形成制度化，历代帝王均在都城建造圜丘作为祭天场所。至明清时期，北京天坛成为现存规模最大、保存最完整的祭天建筑群，其设计体现了“天圆地方”的宇宙观。

古人崇敬天的同时亦敬畏大地，表现为石崇拜（将石视为“地之骨”）和土地祭祀。帝王祭祀遵循“南郊祭天，北郊祭地”的礼仪，并使用五色土象征天下疆域。

敬天法祖信仰奠定了中华文明“天人合一”的思维模式，区别于西亚以神祇崇拜为主的传统。这一信仰至今仍影响着中国社会的文化心理结构。