教廷大使是罗马教廷根据《维也纳外交关系公约》向天主教国家派遣的最高外交使节，具有与主权国家大使同等的法律地位。其历史可追溯至5世纪教廷代表派驻制度，1929年《拉特兰条约》后形成现代外交网络。在信奉天主教的国家中，教廷大使常享有外交团长地位。中国与教廷的互动中，1922年刚恒毅主教成为首任教宗驻华代表，2018年中国主教首次正式邀请教皇访问。

教廷大使制度发端于5世纪罗马教廷向君士坦丁堡派遣代表管理教会事务的实践。9世纪起，枢机主教罗马问题梵蒂冈城国主权，现代教廷大使体系正式形成。

根据1961年《维也纳外交关系公约》，教廷大使被明确列为与特命全权大使同等级别的外交代表。中国在加入《维也纳外交关系公约》时对涉及梵蒂冈使节的条款持保留意见。教廷大使享有完全的外交特权与豁免权，在部分天主教国家自动成为外交团团长。截至2020年，全球约派驻20位教廷大使。

1922年刚恒毅主教作为首任教宗驻华代表来华，开启教廷与中国的外交接触。1951年时任驻华教廷大使黎培里因涉嫌间谍活动被驱逐，此后教廷将驻华机构迁至台北。2018年10月，两位中国主教在梵蒂冈出席会议期间正式邀请教皇访华，被视为中梵关系改善的积极信号。当前教廷驻台北机构仅悬挂牧徽从事牧灵工作。

教廷大使除传统的外交斡旋、条约谈判职能外，还承担协调全球天主教会事务的责任。在特殊历史时期，如抗日战争期间，驻华教廷大使曾参与难民救助工作。2024年澎湃新闻报道显示，教廷大使仍持续参与国际事务调解，其外交实践兼具宗教属性和政治属性。

在两岸关系中，教廷大使的驻地选择具有特殊敏感性。台湾地区仍维持与教廷的'邦交'关系，其'台湾主教团'通过驻台教廷机构试图维系对中国大陆教会的理论管辖权。上海社会科学院宗教研究所所长晏可佳分析认为，教皇访问中国大陆将直接影响台梵关系现状。