插件程序是基于标准化接口开发的程序模块，可独立扩展软件功能。第三方开发者通过遵循公开接口规范开发功能组件，通常以独立文件（如OCX文件）或文件组形式存在，支持跨平台运行。在工业自动化领域，IEC 61499标准通过功能块编程实现工业控制软件组件化，功能块可采用IEC 61131-3或C 等语言编写，并与硬件设备资源解耦。

典型的提供接口的程序框架是ECLISPE 和IE浏览器。下面以广泛使用的IE浏览器说明：

IE提供了公开的软件接口，这些功能都是依附在IE浏览器这个主体程序的。对于IE而言，插件通常会随着IE浏览器的启动自动跟随启动，例如随IE自动加载的工具条，BHO，URL Searchhook，ActiveX Download等 ，当然也可以通过IE的插件管理器，禁止某些插件启动，即该插件不能在IE中发挥功能。

对于IE而言，有些插件程序能够帮助用户更方便浏览因特网或调用上网辅助功能，也有部分程序被人称为广告软件(Adware)或间谍软件(Spyware)。此类恶意插件程序会监视用户的上网行为，并把所记录的数据报告给插件程序的创建者，以达到盗取游戏或银行账号密码等非法目的；部分IE插件能强行改变IE窗口（如增加IE工具栏内容、链接等），或随着用户启用IE时自动弹出链接窗口从而达到投放广告等目的。因为插件程序由不同的第三方开发的，其技术水平也良莠不齐，插件程序很可能与其它运行中的程序发生冲突，从而导致诸如各种页面错误，运行时间错误等等现象，阻塞了正常浏览。