拱极星座指视觉上围绕
天极运行且在高纬度区永不没入地平的星座，其可见范围与观测者所处纬度相关。在北半球中纬度地区，拱极星座绕
北极星作周日视运动，南半球对应区域则分布着南天拱极星座。
以北半球为例，假设观察者纬度是φ，那么赤纬大于90°-φ天区永不没入地平线下（在恒显圈内），该纬度的观察者一年四季都可看见那些星座随地球自转而围绕
北天极（北极星）作
周日视运动。
对于南半球中纬度（40°S-50°S）来说则为
南极座（南天极所在）、
天燕座、
山案座、蝘蜓座等，由于南天极星座没有太明亮的恒星，所以不太受注目。