慢词是
宋词主要体式之一，指依据慢曲格调填写的长调词体，亦称“慢曲”，兴起于北宋。其调名多带“慢”字（如《扬州慢》《长亭怨慢》），亦有部分不标注（如《瑞龙吟》），部分由
小令扩展而成（如《木兰花慢》《卜算子慢》）。慢曲节奏舒缓，与小令相比篇幅较长。
慢，古书上写作曼，亦是延长引伸的意思，歌声延长，就唱得迟缓了，因此山曼字孳乳出慢字。《
乐记》云：“宫、商、角、徵、羽，五音皆乱，迭相陵，谓之慢。”又云：“郑卫之音，乱世之音也，比于慢矣。”这两个慢字，都是指歌声淫靡。《
宋史·乐志》常以遍曲与慢曲对称。
法曲、大曲都是以许多遍构成为一曲，如果取一遍来歌唱，就称为遍曲。慢曲只有单遍，可是它的歌唱节拍，反而比遍曲迟缓。
张炎《
词源》云：“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁抗掣拽，有大顿、小顿、大柱、
小柱、打、掯等字，真所谓上如抗，下如坠，曲如折，止如
槁木，偶中矩，句中钩，累累乎端如
贯珠之语，斯为难矣。”这一段话，其中有许多唱歌术语，我们已不很能了解，但还可以从此了解慢曲之所以慢，就因为有种种延长引伸的唱法。唐代诗人
卢纶有一首《赋姚美人拍筝歌》，有句云：“有时轻弄和郎歌，慢处声迟情更多。”由此可见唐人唱曲已有慢处。到了宋代，有了慢词，于是曲有急慢之别。大约令、引、近，节奏较为急促，慢词字句长，韵少，节奏较为舒缓。但在令慢之中，也各自还有急慢之别。例如
促拍采桑子，是令曲中的急曲子。三台是古十拍的促曲，就是慢词中的急曲子了。
词调用慢字的，这个慢字往往可以省去。如
姜白石有
长亭怨慢，周公谨、张玉田均作长亭怨。王元泽有倦寻芳，潘元质题作
倦寻芳慢，其实都是同样一首词。《诗余图谱》把倦寻芳和倦寻芳慢分为两调，极为错误。不知《扪风新语》引述王元质此词，亦称倦寻芳慢，可以证明这个慢字，在宋代是可有可无的。此外如西子妆、
庆清朝等词，在宋人书中，有的加慢字，有的不加，都没有区别。大概同名令曲还在流行的，那么慢词的调名，就必须加一个慢字。同名令曲已不流行，或根本没有令曲的，就不必加慢字了。
“慢曲子”又称“慢遍”，
王建《宫词》说：“巡吹慢遍不相和，暗里看谁曲较多。”《
词源》卷下说：“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁、抗、掣、曳，有大顿、小顿、
大住、小住、打、掯等字。真所谓‘上如抗，下如坠，曲如折，止如槁木，倨中矩，句中钩，累累乎端如贯珠’之语，斯为难矣。”显然，由于曲调变长、字句增加、节奏放慢，与小令相比慢词在音乐上的变化更加繁多，悠扬动听。于是，这也就适宜表达更为曲折婉转、复杂变化的个人情感。
《新唐书·浑瑊传》：“﹝
朱泚﹞方据 乾陵下瞰城，翠翟红袍，左右宦人趋走，宴赐拜舞，又纵慢辞戏斥天子，以为胜在景刻。”《明史·外国传二·安南》：“初征讨之议发自
夏言，帝既责绾 ，因发怒曰：‘ 安南 事本一人倡，众皆随之，乃讪上听 言 计，共作慢词。’”