恐怖文学起源于古代神话和恐惧情感，最早可追溯到
苏美尔文明（约公元前4500年—约公元前2000年），其中存在类似于
吸血鬼的怪物Emikku。宗教审判如1235年
罗马教廷发布关于重建正统信仰的法令和1486年《
女巫之槌》的发表，对巫术指控产生了影响。1765年霍勒斯·渥波尔发表的《奥特兰托堡》被认为是第一部
哥特小说。1816年
玛丽·雪莱写下《
弗兰肯斯坦》和波里道利发表《吸血鬼》，建立起了吸血鬼文学这一子类型。
工业革命为
恐怖小说带来了重大变化，恐怖类型变得更加低俗和残酷。1868年
罗伯特·勃朗宁发表的《环与书》是第一部著名的以现代罪犯为背景题材的恐怖作品。1954年
理查德·马特森发表的《我是传奇》是第一本现代吸血鬼小说，1959年
雪莉·杰克逊的《邪屋》是过去60年最受好评的类型小说之一。
冷战带来了对偏执狂与入侵感到恐惧的新时代，这些恐惧反映在
艾拉·莱文的小说《罗斯玛丽的婴儿》上。恐怖类型从
哥特根基开始经历了漫长发展，并将继续繁荣和发展下去。
明
吴承恩 《
西游记》第三二回：心无罣碍；无罣碍，方无恐怖，远离颠倒梦想。
清·
蒲松龄《聊斋志异·王六郎》：“许初闻甚骇，然亲狎既久，不复恐怖。”
闻一多《最后一次的讲演》：“所以他们制造恐怖，其实是他们自己在恐怖啊”。
李二和《祖籍》：“这并不是最后的恐怖。最后的恐怖是人们对黑夜的习惯，那时候他们会丧失对光明的需求。”
郭小川《茫茫大海中的一个小岛》诗：“这个岛呵，三分恐怖，七分神秘。”
宋
司马光《涑水记闻》卷一：“大丈夫临大事，可否当自决胸怀，乃来家间恐怖妇女为何耶。”
清
纪昀《阅微草堂笔记·姑妄听之四》：“鬼无所栖，乃来与我争屋，时时现恶状，恐怖小儿女。”
鲁迅《且介亭杂文二集·叶紫作<丰收>序》：“这一世界中人，会轻蔑，憎恶，压迫，恐怖，杀戮别一世界中人。”