汉末至南北朝时期，
都督统辖州军事事务并逐步参与地方政务管理，成为总管官职的雏形。
北周武成元年（559年）正式改都督为总管，确立其作为地方最高军政长官的法定地位。
辽金元时期总管职权拓展至军民共管领域，元代更将部分行省要职定名为
达鲁花赤（蒙古语音译，与总管职能相通）。清代在边疆地区保留总管官职，例如
盛京将军辖下设围场总管管理皇家猎场。
宋元话本及
明清小说家臣。如《京本通俗小说》记载郡王府都管负责操办佛事，《初刻拍案惊奇》描述郑宅总管监管家族内外事务。
在给排水系统设计中，'总管'特指连接各支管的主干管道，根据流向可分为供水总管（Main supply pipe）和排水总管（Main discharge pipe）。此类专业用法常见于建筑工程技术规范。