年表是按年代次序编排重大历史事件的工具性表格，其核心功能在于系统梳理时间脉络以辅助查考历法、对照年代及编年史实。该体例起源于司马迁《史记》中的《十二诸侯年表》与《六国年表》，确立年表作为纪传体史书重要组成部分的编纂传统，后世《汉书》《新唐书》等正史均延续此种编年形式。

司马迁在编纂《史记》时首创年表体例，设置《十二诸侯年表》梳理周王室衰微后的诸侯国兴替，《六国年表》则系统记载战国七雄兼并过程，形成以时间轴串联政治变迁的编年范式。此体例被班固《汉书》沿用，增补《百官公卿表》记录职官演变，标志着年表从单纯纪年向职官制度考证的功能延伸。

宋代以降，学者开始针对前代史书缺漏进行补表创作。熊方《补后汉书年表》首次系统补全东汉职官年表，清代万斯同《历代史表》更将补表范围扩展至二十一史，推动年表编纂走向专业化。20世纪以来，《中外历史年表》等著作通过中西历对照编排，实现了年表体例的现代化转型。

年表的科学编制依赖三大基础体系：

在历史研究中，年表通过可视化呈现事件关联性。例如对比《十二诸侯年表》与《六国年表》，可量化分析周王室权威衰落速度与诸侯国实力消长关系。教育领域则利用年表提升认知效率，如将春秋战国变法事件按时间排序，帮助学生建立“经济基础变革先于上层建筑调整”的史观。

文献考证方面，“声讨”一词在《明督抚年表》中的用例，为词源追溯提供了确切编年依据。而《中外历史年表》通过中西历对照，解决了敦煌文献中“天福三年”等纪年方式的断代难题。

截至2021年，中国工具书网络出版总库（CRFD）已收录超过200种数字化年表，支持关键词检索与知识元链接。用户查询“开元盛世”可同步获取《新唐书·宰相年表》相关条目及对应期刊论文。在研究方法上，年表与GIS技术结合催生出时空数据库，如“中国历史地理信息系统”将历代政区年表与地图坐标整合，实现历史变迁的空间化呈现。