皇帝制度是专制君主统治的核心，其基本特征包括皇帝独尊、皇权至上和皇位世袭。皇位的继替大致有两种类型：同姓相继的世袭型和异姓相代的更替型。帝位世袭制至迟在黄帝时代就已取代了民主选举部落联盟首领的禅让制度。
汉顺帝刘保是由
宦官扶持上台的，朝政为宦官把持，导致宦官与
外戚专权，
东汉衰败。汉冲帝刘炳两岁登基，由外戚梁氏专权，朝廷腐败，民不聊生，三岁病死。
《
书·舜典》：“帝曰：‘格汝舜，询事考言，乃言底可绩三载，汝陟帝位。’”
明·罗贯中《
三国演义》第八十回：“读册已毕，魏王曹丕即受八般大礼，登了帝位。贾诩引大小
官僚朝于坛下。”
明·罗贯中《三国演义》第八十回：“今汉天子已被曹丕所弑，王上不即帝位，兴师
讨逆，不得为
忠义也。”