左大臣是日本律令制下太政官首席长官，官阶为正、从二位。其核心职能为“统理众务，举持纲目”，在平安时代前主导朝廷政务决策，与
右大臣共同构成最高决策层。
《
养老令》规定其权限覆盖行政、司法、监察三大领域，可动用太政官外印签署公文，与天皇内印形成制衡。平安时代前实际掌握最高行政权，但在摄关政治体系下逐渐被关白架空。
9世纪中期藤原良房通过“人臣摄政”架空左大臣职权。858年藤原氏确立摄关体制后，左大臣需经摄政推荐任命，典型如源信在齐衡四年（857年）任左大臣时，实权被太政大臣
藤原良房掌控。
1192年幕府体制建立后，左大臣成为公家身份象征。江户时代德川幕府通过“官位家业化”政策，将左大臣职位限定于三条家、德大寺家等特定家族世袭，形成了“摄家-清华家-大臣家”的等级序列。